Policy Watch: Después de una tensa reunión global, el futuro es profundo

Un activista de Greenpeace sostiene un cartel mientras se enfrenta al buque minero de aguas profundas Hidden Gem, encargado por la minera canadiense The Metals Company, cuando regresa a puerto después de ocho semanas de pruebas de extracción en la zona Clarion-Clipperton entre México y Hawaii, frente a la costa. de Manzanillo, México 16 de noviembre de 2022. REUTERS/Gustavo Graf

3 de agosto: Las naciones del mundo enfrentan un enigma. La transición a una economía verde requiere algunos metales que no son abundantes o de difícil acceso. Para ellos, la minería en tierra ha causado daños incalculables a los hábitats y ha saqueado el agua y el suelo.

Entonces, cuando se identifica una rica fuente de esos mismos metales en los confines más profundos del océano, donde aún se sabe poco sobre su antiguo ecosistema, ¿cuál es el mejor curso de acción?

Desde hace más de 60 años se lleva a cabo un debate sobre la explotación minera del fondo marino, con grandes ambiciones iniciales de utilizar la riqueza mineral del fondo marino, que se encuentra más allá de las jurisdicciones nacionales, en beneficio de toda la humanidad.

Un avance rápido hasta 2021, cuando la nación de Nauru, en el Pacífico, decidió acelerar el paso en la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, un organismo asociado a la ONU cuya función es elaborar reglas, regulaciones y procedimientos para regir la minería en aguas profundas, al mismo tiempo que protege los océanos.

Nauru invocó la llamada regla de los dos años, imponiendo a la ISA un plazo del 9 de julio de 2023 para finalizar un código de minería o enfrentar una situación en la que podría tener lugar una minería potencialmente no regulada. Nauru patrocina a Nauru Ocean Resources Inc (NORI), una subsidiaria de la firma canadiense The Metals Company, para explorar un área del Pacífico rica en níquel y manganeso conocida como la Zona Clarion-Clipperton. Estos recursos se encuentran contenidos en nódulos polimetálicos que se han ido acumulando a lo largo de millones de años. El sistema colector controlado a distancia de NORI se mueve sobre el lecho marino recogiendo los nódulos, que se bombean a la superficie para su procesamiento.

La fecha límite de julio llegó y pasó; No existen reglas y el vacío legal persiste.

Pradeep Singh, experto en gobernanza de los océanos y miembro del Instituto de Investigación para la Sostenibilidad de Potsdam, Alemania, sostiene que hacer correr el reloj estimuló la resistencia contra la minería del fondo marino, y 21 naciones ahora están pidiendo una moratoria, o al menos una pausa preventiva. , junto con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, instituciones financieras y empresas como Volvo y BMW.

Se ve a trabajadores en la línea de producción de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos en una fábrica en Huzhou, provincia de Zhejiang, China. REUTERS

Francia es el único país que pide una prohibición total (un cambio radical con respecto a su posición en 2021). El Reino Unido y Noruega se encuentran entre los que presionan por la apertura del fondo marino a la minería. También lo es China, que posee cinco licencias de exploración y ahora es uno de los mayores contribuyentes financieros a la ISA.

Estados Unidos no es miembro de la ISA, aunque tiene su propia legislación sobre minería en aguas profundas. El mes pasado, los legisladores estadounidenses presentaron proyectos de ley que pedían una moratoria sobre la minería en aguas profundas, tanto en aguas estadounidenses como internacionales, mientras que algunos miembros del Congreso instaron al Presidente a considerar la minería en aguas profundas.

La propia ISA también ha sido el centro de atención, y los observadores han planteado preguntas sobre sus procedimientos, transparencia y acceso. Horas de debates, programados para ser abiertos, se llevaron a cabo a puerta cerrada, mientras que el acceso de los periodistas estaba restringido.

Lograr una discusión sobre cualquier tipo de pausa en la minería en aguas profundas resultó imposible cuando la asamblea de la ISA de 167 naciones, más la UE, se reunió en Jamaica la semana pasada. Las discusiones sustanciales se vieron obstaculizadas porque al principio China se negó a aceptar la agenda provisional de la semana.

Esto se debió a que Alemania solicitó una revisión retrasada del desempeño de la ISA, mientras que Costa Rica, Vanuatu, Chile y Francia querían incluir una discusión sobre la protección del medio marino. La delegación china finalmente cedió a la petición de Alemania, pero aguantó hasta la última hora de la reunión de la semana para acordar que la asamblea podría discutir la protección marina el próximo año.

El consejo de la ISA (de 36 estados miembros) había acordado anteriormente seguir adelante con la formulación del libro de reglas, con la esperanza de completarlo para 2025. Singh cree que incluso eso es optimista. "No veo que la asamblea examine el texto real de las regulaciones antes de 2025. Y no creo que 2025 sea también realista para el consejo, pero veamos".

Gerard Barron, director ejecutivo de The Metals Company, dice que su empresa no presentará una solicitud de minería antes del próximo julio, cuando el consejo habrá tenido otras cuatro sesiones para trabajar en las regulaciones. “Lo que queríamos hacer es quitarle un poco de calor, decir…. 'no mires por encima del hombro'”.

Mientras tanto, la empresa volverá a la zona de exploración, de donde recogió 3.000 toneladas de nódulos el año pasado, para evaluar las tasas de recuperación de las especies. "Pasaremos mucho más tiempo desgastando el cuero de nuestros zapatos para presentar nuestros resultados a medida que estén disponibles, solo para que la gente pueda tener una idea de la evidencia científica que se utilizará para construir esa aplicación final".

Los argumentos a favor de la minería en aguas profundas giran en torno a las enormes cantidades de metales como níquel, cobalto, manganeso y metales de tierras raras necesarios para las baterías y otras tecnologías que impulsen una economía verde. Sus defensores afirman que pueden estar disponibles con menos destrucción que en la tierra, donde la minería ha provocado deforestación, abusos contra los derechos humanos y contaminación del agua y el suelo debido a los desechos mineros. “Es un conjunto de impactos horrible. Por eso, debemos estar preparados para mirar nuevas fronteras”, dice Barron.

Pero frente a esos argumentos se encuentran las preocupaciones sobre el daño a los sumideros de carbono, a ecosistemas y especies poco conocidos, así como la alteración de las redes alimentarias y la pesca. Sólo en los últimos diez años se ha revelado la riqueza de especies del fondo marino.

Se pronostica que el impacto del cambio climático trasladará especies como el atún a las mismas áreas destinadas a la minería en aguas profundas. Nadie sabe qué beneficios potenciales para la humanidad podrían perderse.

“Es como la primera biblioteca de recursos genéticos marinos con un enorme valor social potencial. Entonces, para calcular realmente el costo total de los impactos (el costo-beneficio) de una operación minera, también se debe tener en cuenta el costo de oportunidad de lo que se perdería en términos de biodiversidad, lo que se pierde en términos de posibles medicamentos o enzimas industriales. ?” sugiere Muriel Rabone, bióloga del grupo de investigación de aguas profundas del Museo de Historia Natural de Londres.

Los trabajadores clasifican baterías en una empresa de reciclaje de baterías de iones de litio en Kingston, Ontario. REUTERS/Lars Hagberg

Barron estima que cuando su zona minera en el Pacífico esté completamente desarrollada podría proporcionar unos 10 mil millones de dólares en regalías, en beneficio de las naciones en desarrollo. Además, se ha propuesto un fondo de compensación ambiental como parte del código de minería que está desarrollando el ISA.

Sin embargo, una investigación del grupo de expertos financieros Planet Tracker sugiere que tratar de restaurar los daños a los ecosistemas de aguas profundas costaría tanto que ni las empresas ni el gobierno podrían pagarlo, y es probable que la restauración de sólo el 30% de las posibles concesiones mineras de aguas profundas en aguas internacionales cuesta más que todo el presupuesto de defensa mundial.

Cuando explotan en tierra, las empresas deben tener en cuenta la restauración de la tierra, por lo que también deberían tenerla en cuenta en el mar, dice Francois Mosnier, jefe de programas oceánicos de Planet Tracker. “El código de minería actualmente dice que habrá un fondo dedicado a... cubrir este costo de restauración, siempre que sea económicamente viable, lo cual es un poco vago, pero eso es todo lo que tenemos por ahora. Podría ser que algunos estados asuman que nadie va a pagar por eso”.

Daño conocido versus daño desconocido. Es una llamada muy difícil. Las estimaciones de los volúmenes de metales que se necesitarán para la transición verde varían enormemente. La tecnología también avanza rápidamente, con nuevas químicas de baterías que pueden reducir la demanda de algunos de los metales que hoy se consideran esenciales.

Pero a medida que los formuladores de políticas sopesan las afirmaciones y contrademandas, tal vez quieran considerar un recurso: los materiales que ya han sido extraídos. Reciclarlos también reducirá las emisiones de carbono.

En una revisión del año pasado, las academias de ciencias de Europa señalaron investigaciones que sugerían que el reciclaje de metales de energía limpia podría satisfacer una gran parte de las necesidades de Europa para 2050.

Se están desarrollando nuevas técnicas de reciclaje, incluido el uso de microorganismos, pero será necesario realizar inversiones tempranas para que haya capacidad de reciclaje disponible para procesar el crecimiento previsto en baterías y paneles solares.

Invertir en una economía circular podría ser la estrategia menos dañina de todas.

Angeli Mehta es una escritora científica con especial interés en el medio ambiente y la sostenibilidad. Anteriormente, produjo programas para BBC Current Affairs y tiene un doctorado en investigación. @AngeliMehta