caza de cabezas - Bisagra Gansu Inc.

Se contrata a un detective privado plagado de alucinaciones para recuperar la cabeza de un monje momificado robada de una catedral, pero ¿por qué alguien querría ella?

Amir se despierta de un sueño sobre un piano de carne y hueso, y cuando saca a tientas su teléfono de debajo de la almohada, ve tres llamadas perdidas. Bravetti nunca pone nada en texto, ni siquiera encriptado, pero ya no están juntos, ni siquiera marcan borrachos, así que debe ser un trabajo. Toca el ícono de llamada, luego el ícono del altavoz y luego se levanta de la cama.

Coge una pequeña olla de metal del fogón y le echa un chorrito del grifo. Lo devuelve y lo pone en alto. Sostiene el frasco de café contra sus costillas y usa su mano izquierda para abrirlo, ya que su derecha está recubierta de fibra de vidrio de color verde lima, luego se recompensa con un trago de codeína de la pequeña botella marrón que vino con el yeso.

Bravetti responde antes de que el agua empiece a hervir. "Que tengas un buen descanso, ¿verdad?" —Pregunta, con esa voz fría y seca en la que se pueden guardar productos perecederos. —Te llamé tres veces.

Amir sirve focafé barato en una taza de color blanco hueso. "Sierra."

“Tengo una fácil, pero estoy fuera de la ciudad…” Se interrumpe y Amir cree que puede escuchar el ruido metálico y el crujido de un tren. “Así que te paso los ahorros, amigo. ¿Puedes trabajar?"

Amir observa el vapor de la olla, las primeras burbujas tentativas. Pasa una uña por su yeso gofrado. “¿Necesitaré dos manos?”

“¿Necesitarás dos manos?” ella repite. “¿Qué carajo clase de pregunta es esa, Amir? ¿Has perdido uno? ¿Están todos levantados y extraviando partes del cuerpo esta mañana?

El espera.

“Pero no”, dice Bravetti. “Esto probablemente lo puedas resolver con tu dedo meñique. ¿Conoces la Catedral de San Juan? ¿El de los cruzados momificados?

El pedacito de agua por fin está hirviendo. Lo vierte en su taza y lo revuelve hasta que los gránulos grises de focafé se disuelven por completo. "Sí", dice. “Fui allí en un viaje escolar cuando era niño”.

“Yo también. Todo el mundo debería hacerlo. Cosas jodidamente fascinantes. Ella deja atrás la conversación apagada de otra persona. "De todos modos, fueron robados".

“¿Y no llamaste a la policía?”

“Obviamente no, si me llamaron”. Amir oye una puerta corredera que corta el ruido de fondo y luego un crujido de tela. Un chorrito de líquido. “Ellos saben quién lo hizo, ¿ven? Las cámaras lo captaron claro como el día. Era el propio sobrino del director, así que lo único que quieren es recuperar el objeto, eso es todo. Sin policías. Nada de charlas”.

Amir huele el focafé; Huele fatal, pero parte de su dolor de cabeza ya está desapareciendo en anticipación a la cafeína. "¿Cuál es el artículo?"

"Una cabeza momificada", dice Bravetti, sonando casi alegre. "Una maldita cabeza momificada".

Amir bebe un sorbo de la taza. "¿Estás orinando?" él pide.

“En absoluto”, dice Bravetti. "El sobrino del director le cortó la cabeza a uno de esos monjes cruzados locos, y tú la estás recuperando antes de que la venda en el mercado oscuro, o haga una pipa con ella, o algo así".

Como el focafé no puede saber peor, Amir echa un poco de codeína dentro y lo revuelve. "Dije que meara", dice. “Quiero decir ahora mismo. Mientras hablamos. ¿Estás en un tren, en el baño, meando?

"No. Por supuesto que no. Sería una falta de respeto”. La voz de Bravetti tiene un toque de genuina molestia por primera vez. "¿Quieres el trabajo o no?"

Amir echa un vistazo a su nuevo apartamento, una caja prefabricada blanca que no está amueblada aparte de su cama de gel y una pequeña mesa desvencijada repleta de libros, un poco de dinero en efectivo arrugado y una pistola. Mira su única taza, que ahora contiene una mezcla de café falso y medicamentos hospitalarios.

“Lo quiero”, dice, sentándose en el borde de su cama. Toma otro sorbo nocivo.

"Grandioso", dice Bravetti. "Le enviaré al director su información y tarifa". Ella hace una pausa. “Te has sentido mejor, ¿verdad? ¿No más, ah, episodios?

“Muchas”, dice Amir, apoyando el yeso en el hueso de la rodilla. "Se carga mejor, quiero decir".

"Grandioso. Entonces yo... Amir oye el sonido de la descarga automática de la cadena del inodoro. "Ah, joder", dice Bravetti, y cuelga.

Amir finalmente destripa su bolso de lona, tira su contenido sobre la cama e intenta adivinar la camisa y los pantalones menos arrugados. El director quiere reunirse en persona en una plaza cercana, lo que habla de cierta paranoia común entre quienes dan sus primeros pasos tambaleantes hacia zonas legalmente grises.

Amir solía intentar tranquilizar a esos clientes. Practicaría cómo calentar sus ojos en el espejo y hacer que sus movimientos de cabeza fueran pesados. Por supuesto, normalmente nunca harías algo como esto. Por supuesto que mereces saber qué están haciendo. Por supuesto que hay que darles una lección.

Solía poner mucho cuidado en su oficio, pero cuando dejó de hacerlo descubrió que no importaba. Algunos clientes incluso parecían preferir hablar con un matón de ojos helados. Quizás le resultaba reconfortante ser el único ser humano real en la interacción.

No hay manera de hacer que un yeso de fibra de vidrio verde lima parezca profesional (había elegido el tono neón mientras estaba cagado) y la manga de su camisa no le queda bien. Mete la tela suelta en la grieta sudorosa y luego esconde todo el asunto en su impermeable. Una vez que se afeita la cara y se calza las botas, estará listo para comenzar.

“Es bueno saber que no soy el único que está perdiendo la cabeza”, le dice al espejo. "Tal vez nos uniremos por eso".

“¿Se carga mejor?” dice su reflejo, levantando ambas cejas erizadas. “¿No más episodios? Eres un mal mentiroso, amigo.

Amir sale al pasillo sin terminar, donde una hilera de puertas negras cuidadosamente pintadas flota sobre cemento desnudo y venas eléctricas. Revisa el polvo de construcción apelmazado en busca de huellas, específicamente del tipo que dejan las aletas, pero no encuentra ninguna.

Hay un caos creado entre Strand Street y Hatter's Bridge, su silueta afilada, insectil. Amir puede ver cuerpos pálidos y pastosos moviéndose a lo largo de las cintas transportadoras oxidadas. Desde la distancia casi parecen gusanos, pero cuando se cortan y se drenan, el torrente es sangre de mamífero de color rojo brillante. Los sacerdotes vestidos con trajes de goma se deslizan sobre los adoquines resbaladizos y sangrientos.

Amir está casi seguro de que los sacrificios humanos mecanizados en el casco antiguo no son algo habitual. Cierra los ojos con fuerza y presiona las palmas de las manos contra las cuencas. Se centra en la oscuridad de color hematoma. Cuenta hasta tres antes de abrir los ojos, pero el caos sigue ahí, convirtiendo a los ciudadanos en carne desmenuzada, produciendo alimento para algún dios perdido hace mucho tiempo. Toda la escena está envuelta en vapor de calor corporal.

"¿Hola?" La voz es temblorosa, tímida. “¿Eres tú quien encuentra las cosas?”

Amir aparta la mirada de la carnicería y ve que su cliente se ha unido a él en el banco de piedra. El director es pequeño e inmaculado, lleva gafas inteligentes con montura de titanio, un abrigo negro y una elaborada bufanda morada. Está sudando a pesar del aire invernal; el sudor brilla en su cuero cabelludo afeitado como aceite bautismal.

"Ese soy yo, sí", dice Amir. "¿Tú el que los pierde?"

El director hace una mueca. “No lo perdí”, dice, confirmando que no es del tipo que tiene humor. "Fue robado. Por un joven imprudente y tonto. Quien también resulta ser un miembro de la familia”.

Amir siente un golpe en el hueso de la cadera y se da cuenta de que el director está tratando de pasarle sigilosamente un nanodrive. Tiene que estirar la mano izquierda para cogerlo, lo que le da a su brazo derecho oculto una mirada sospechosa.

“¿Por qué lo haces así?” pregunta el director. "Eso lo hace obvio".

“Soy zurdo”.

Amir saca su teléfono del bolsillo y luego se lo coloca en la rodilla mientras introduce el nanodrive del tamaño de una uña en su puerto. En la pantalla aparece un conjunto de fotografías, todas las cuales muestran a un joven larguirucho de diecinueve años con cabello negro rizado y un bigote incipiente. Las etiquetas lo identifican como Lester Bowright.

“El robo ocurrió anoche”, dice el director. “Lo descubrí temprano esta mañana, y después de ver las imágenes de seguridad (que también están allí) intenté, por supuesto, localizarlo. Pero no responde a mis llamadas y su compañero de piso afirma que nunca volvió a casa”.

"¿Algún bar o pub que le guste especialmente?" pregunta Amir. “Podría haberlo sacado a tomar una copa. Quería mostrárselo a los muchachos”.

El director retrocede, hace un ruido como el de un gato cortando una bola de pelo. "¡No!" exclama. “No, no, Lester no haría eso. Es un chico brillante. Muy solemne. Muy estudioso.” Utiliza el borde de su bufanda para secarse el sudor de la frente. "Que es lo que hace que el robo sea tan desconcertante".

“Problemas de dinero”, sugiere a continuación Amir, recordando la teoría de Bravetti. “Necesitaba algo de dinero rápido. Hay mercado para este tipo de cosas, ¿no? ¿Artefactos robados?

"Supongo." El director parece dolido. "Supongo que algún coleccionista privado sin escrúpulos; quiero decir, los Tres Monjes Locos son legendarios".

"Hay una cerveza que lleva su nombre", dice Amir, asintiendo con fuerza. "Podría ser que se lo llevó directamente a la gente del comprador, en cuyo caso la cabeza momificada ya estaría fuera del país".

El director vuelve a hacer sonar a su gato enfermo.

“O podría estar escondido en algún lugar”, añade Amir, “esperando a que la gente del comprador acuda a él. En cuyo caso, por la tarifa acordada, haré todo lo posible para encontrarlo y recuperar la cabeza momificada antes de que esté fuera de mi alcance”.

“Oh Dios”, dice el director, mirando a lo lejos. "Oh Dios, qué desastre".

Amir sigue su línea de visión y siente un atisbo de esperanza. "¿Lo ves?" él pide. "¿Qué han instalado allí junto al Puente del Sombrerero?"

El director frunce el ceño. "¿Qué?"

“El caos”, dice Amir, incluso cuando la esperanza se enfría hasta convertirse en manteca resbaladiza en su estómago. “El sacrificio”.

“Ese puente siempre está en construcción”, murmura el director. "Siempre es un verdadero desastre". Sus ojos se mueven detrás de sus gafas inteligentes; Una transferencia bancaria aparece en la pantalla del teléfono de Amir. "Allá. Ahí está tu depósito. Ahora, por favor, ve a buscar mi cabeza”.

Amir comienza en el piso de Lester, toma el metro hacia el norte y desembarca en Nuestra Señora de la Nieve Negra. Sube las escaleras de cemento, se abre camino a través de la sucia estación y reaparece en una tarde fría y gris. Le duele la mano derecha dentro de la fibra de vidrio, pero olvidó la botella de codeína en casa, así que no hay nada que hacer.

Pasa junto a la iglesia y su grupo de ángeles geométricos y achaparrados. No hay ojos en sus suaves caras de piedra, pero de todos modos parecen muy vigilantes, tal vez habiendo oído que robaron en St. Johan. Vuelve a comprobar la dirección en su teléfono y luego toma una calle que conduce a una hilera de casas antiguas ahora convertidas en apartamentos.

Corre hasta la puerta especificada y llama al número 212. Por un momento, nada. Una paloma mugrienta entra y sale revoloteando del porche. Una ambulancia pasa a lo lejos. Entonces responde una voz desollada por la estática.

"¿Hola? ¿Quién es?"

"Hola", dice Amir. “Amir Murtle, investigador privado que investiga la desaparición de un tal Lester Bowright y un robo vinculado. Es posible que su tío te haya dicho que vendría.

"Bien. Bien. Sube las escaleras, al final del pasillo.

La puerta suena y zumba; Amir la abre de un tirón con la mano izquierda. Entra en una iluminación halógena, alfombras blancas y negras, paredes marcadas por cientos de movimientos apresurados. Al menos huele bien. Hash flotando en el aire, un aroma especiado a cocina flotando desde las escaleras. Sigue a este último y luego, de mala gana, lo pasa en favor de la puerta 212. El compañero de piso de Lester está esperando.

“Como si ese fuera tu verdadero nombre”, dice, abriendo la puerta de una patada con un pie cubierto de un calcetín grueso. "Amir Murtle".

Tiene implantes de dientes de color azul brillante y tatuajes interesantes, además de un bote de maza que cuelga muy sutilmente del puente de sus brazos cruzados. Amir se quita el impermeable, dejando al descubierto el tono verde lima que lo hará parecer menos profesional, pero también menos intimidante.

"Es mi verdadero nombre", dice. "Murtle está inventada, sí".

“¿Qué le hiciste a tu brazo?”

"Luché contra una morsa animatrónica".

Ella entrecierra los ojos. "Si quieres que responda un montón de preguntas con honestidad, deberías dar un mejor ejemplo".

"Lo rompí con un martillo", dice Amir. "Para conseguir analgésicos".

Ella resopla, pero lo deja entrar. El piso está repleto de vegetación, macetas en cada superficie libre y maceteros colgantes en las esquinas, uno de los cuales está siendo regado por lo que parece un dron de bricolaje desguazado. Hay un grabado vagamente familiar de algún famoso artista taiwanés en la pared, todo de color naranja intenso y azul marino. A su alrededor hay bocetos al carboncillo.

“Todo esto soy yo”, dice. “Antes de que empieces a psicoanalizar demasiado. Lester casi siempre permanece ahí”. Señala una puerta blanca y monótona. “Normalmente llega a casa a las seis, saluda, se cocina algo y se dirige a su habitación. Rara vez emerge. Se levanta antes que yo por las mañanas. Es realmente una simbiosis fantástica”.

—¿Pero anoche?

"Simplemente nunca volví a casa", dice. “Me alegré mucho por él hasta que llegó su jefe de la galería. Supongo que jefe-slash-tío. Ella mira hacia la puerta y se encoge de hombros. "Pensé que finalmente se estaba tirando a alguien".

Amir se acerca a la puerta y prueba el picaporte. "Entonces, ¿no vienen muchos amigos?"

"Nunca."

"¿Algún comportamiento extraño en la última semana?" Amir pregunta por reflejo, concentrado en la cerradura. “¿Alguna señal de estrés?”

Ella frunce el ceño. "No soy su terapeuta, ¿verdad?"

"¿Su nombre?"

"Meter." Ella hace una pausa. “Koffyew. Lanzador. Ella asiente. “Fay Koffyew-Tosser. Apellido con guión”.

"Es difícil hacerlo en el acto", dice Amir. “¿Pero Fay?”

"Fay, sí".

Amir saca sus selecciones. "Fay, voy a abrir esta puerta y echar un vistazo", dice. "No serán más de diez minutos". Inspecciona los rígidos dedos de su mano derecha y los curva lo más que puede. “Tal vez doce. Después de lo cual dejaré todo en su lugar”.

"Parece un poco ilegal", dice Fay, cruzándose de brazos nuevamente.

"Puedes buscar en otra parte, si quieres", dice Amir, hurgando en el fondo de su bolsillo. “Tal vez a los ojos conmovedores de…” Mira la nota arrugada. "Quien esté en el cincuenta."

"Ahora parece aún más ilegal", dice Fay, pero se ha convertido en una nube de tormenta inteligente, una densa bola de vapor gris oscuro iluminada por destellos de relámpagos, y Amir no negocia con alucinaciones. Lanza la nota en su dirección general, ya que ya no está seguro de dónde están sus manos, luego se sienta para abrir la cerradura.

Fay solo cae sobre él durante unos minutos antes de alejarse, y unos minutos después él está dentro. No hay muchas sensaciones táctiles que se comparen con abrir una cerradura con éxito; limpiar un orificio de cera con un hisopo podría ser lo más cercano, así que Amir se toma un momento para saborear el raspado, el clic y el ruido.

Luego gira la manija y entra a la habitación de Lester. Es inquietantemente familiar: una cama de gel en un rincón, una mesa delgada y barata, paredes desnudas. Lester no tiene mucho instinto para anidar, pero eso permite una búsqueda rápida. Amir ya está en el armario cuando Fay asoma su cabeza restaurada.

"Oh", dice, con la boca llena de falafel. "Anticlimático".

"Lo siento", dice Amir, abriendo los bolsillos de una chaqueta azul arrugada.

“¿Qué robó entonces?” pregunta, limpiando la salsa de yogur de su plato de plástico. "Nunca pareció ser del tipo que roba".

Amir reemplaza un talón de metro y un pañuelo de papel y vuelve a colocar la chaqueta en su percha. “¿Qué tipo de persona parecía?”

"Un poco asceta, supongo." Fay se frota las migajas de los dedos. “Siempre come lo mismo. Lleva la misma ropa. Nada de beber, nada de vapear. No había pastillas cuando se las ofrecí”.

Amir levanta una sudadera con capucha de Crystal Palace que está en el fondo del armario y encuentra un par de gafas inteligentes rotas debajo. Hace mucho que están muertos, pero cuando los conecta a su teléfono, la luz de carga todavía se enciende: premio potencial. Se quita la sudadera con capucha y espera a que la astilla roja de la batería suba con dificultad.

"¿Necesitas algo?" pregunta Fay. “Porque podría conseguirte analgésicos, fácil. No es necesario romper huesos”.

Las gafas se encienden y Amir se las acerca a la cara. Las notificaciones se dividen y refractan a lo largo de las grietas. Lester todavía está conectado, pero las gafas no se han usado en meses. Amir los sincroniza con Homenet y, de repente, la monótona habitación blanca de Lester se transforma en una masa repleta de texto y fotografías.

Una especie de excavación, arqueólogos trabajando en blanco y negro granulado. Un diagrama que muestra las medidas de tres sarcófagos de piedra. Primeros planos en color de una cara morena hundida, piel arrugada, sin ojos pero no completamente sin labios: Amir puede imaginar la textura exacta de esa boca y le hace sentir un poco de náuseas.

El tema es bastante claro, incluso antes de que empiece a hojear los artículos de la wiki. Tercera Cruzada, Tres Monjes Locos, Catacumbas de San Juan, parasitismo. El último es un poco extraño, pero no tanto como el mensaje garabateado con los dedos superpuesto por todas partes. Las letras temblorosas son diferentes en cada uno, no están copiadas y pegadas, lo que significa que Lester debe haberlas grabado en el aire cientos de veces diferentes.

La muerte es una membrana.

Comprueba la esquina inferior izquierda de las gafas y ve que la cuenta de Lester está activa en dos lugares: aquí y en algún lugar del Distrito Tannery.

Le pide a Fay que también use anteojos, solo para verificar, y toma su número en caso de que necesite más información u opioides más baratos. Luego vuelve a tomar el metro y por el camino llama a su cliente. El director contesta al tercer tono.

"¿Sí?" él susurra. "¿Lo has encontrado?"

"Casi", dice Amir, pasando junto a los ángeles sin rostro y llenos de excrementos de pájaro. “Lester se ha estado llevando el trabajo a casa. Incluso antes de la cabeza, quiero decir. ¿Cuándo empezó a trabajar en la exposición?

"¿Hace tres meses? Tendría que... tendría que comprobarlo. El director hace una pausa. “¿En qué sentido se lleva el trabajo a casa?”

Amir mira los tiempos de acceso a las imágenes, a los artículos. “Al cabo de aproximadamente un mes se obsesionó con esos monjes”, dice. "Es posible que haya estado planeando esto durante bastante tiempo".

El director da un suave gemido.

“La muerte es una membrana”, cita Amir, deteniéndose en lo alto de las escaleras del metro. “¿Eso significa algo para ti?”

“¿Una membrana?” —repite el director. "No. ¿Por qué?"

"Creo que tu sobrino podría no estar bien", dice Amir, aunque sabe que no es alguien que hable. Baja las escaleras hasta la plataforma en dirección sur. “¿Alguna historia de enfermedad mental?”

"Ninguno que yo sepa." La preocupación del director parece genuina. "Podría preguntarles a sus padres, pero probablemente también tendría que contarles sobre el robo".

“Espera todo eso. Estoy en camino hacia él ahora”.

Amir finaliza la llamada justo cuando el tren llega chirriando. Guarda su teléfono y entra en un compartimento lleno de estatuas griegas, una docena de musculaturas de mármol blanco congeladas en poses espeluznantes. El silencio es jodidamente aterrador. Encuentra un asiento vacío al lado de un filósofo desnudo y se desploma en él, luego cierra los ojos con fuerza mientras se pierden en la oscuridad.

Una nieve pasajera cae cuando llega al distrito de Tannery, que se estaba convirtiendo en una zona turística hasta que se inundó el año pasado. Ahora es un desastre, las calles están repletas de sacos de arena derrotados y detritos variados. Pasa junto a una enorme bomba de sumidero que se ha silenciado, una retroexcavadora solitaria estirada en toda su extensión horizontal, aferrándose a algo que nunca alcanzará.

Al igual que con el Puente del Sombrerero, las reparaciones avanzan lentamente. La mayoría de las tiendas y restaurantes se han ido, dejando atrás cáscaras tapiadas, cualquiera de las cuales sería un buen escondite a corto plazo para un muchacho con una cabeza robada. Amir no quiere volver a sincronizar las gafas inteligentes por miedo a alertar a Lester, por lo que comienza a revisar los objetos abandonados en busca de señales de entrada forzada.

El pub con las ventanas rotas y sin puerta parece prometedor, pero solo termina sorprendiendo a una pareja joven en medio de un beso. En el callejón contiguo ve un pequeño nido de mantas aislantes, pero la cabeza que asoma por arriba tiene el pelo gris plateado, que no corresponde ni a Lester ni al monje momificado. Sigue calle abajo, hacia una sala de billar abandonada. Cuando ve el logotipo de Crystal Palace bombardeado con spray en la fachada de ladrillo, sabe que está en el negocio.

La puerta se abre lo suficiente para que entre un chico flaco de diecinueve años; Amir tiene que golpearlo con el hombro hasta que pueda hacer lo mismo. Está oscuro por dentro, mohoso. El suelo de madera podrida se siente casi como una esponja bajo los pies. Enciende la pequeña lámpara de su teléfono, iluminando una barra destrozada, un techo sin cables, una manada solitaria de mesas de billar demasiado deformadas para salvarlas.

“¿Lester?” él llama. “¿Estás aquí, amigo?” Avanza lentamente hacia la barra, barriendo las sombras. “Mi nombre es Amir Murtle. Soy investigador privado y estoy aquí a petición de tu tío.

No hay respuesta, pero escucha pies arrastrando los pies.

"Sólo estoy aquí para recuperar el artículo", dice Amir. “Tu tío no quiere presentar cargos. Sólo quiere que la cabeza vuelva a donde pertenece”.

Dobla la esquina de la barra, sus botas crujen sobre los vidrios rotos y ve que hay una habitación trasera con una sola mesa. Sobre el fieltro azul arruinado hay algo aproximadamente ovoide. Amir siente un cosquilleo gélido que le recorre la espalda a medida que se acerca. Piel moteada de color marrón pantano, brillando a la luz del teléfono. Dientes descubiertos. Ojos implosionados.

Los rasgos deformados son inquietantemente familiares; Lester podría haber decapitado al mismo monje que estaba en exhibición durante el viaje escolar de Amir tres décadas antes. Amir está tan paralizado por la cabeza que le toma un momento darse cuenta del ladrón. Lester está parado en la esquina, mirándolo como un niño castigado, usando la cazadora que llevaba en las imágenes de la cámara de seguridad. Está inquietantemente quieto.

En momentos como estos, Amir realmente desearía poder confiar en sus propias neuronas.

Entonces, ¿te ha estado llamando a ti también? Pregunta Lester, con una voz ronca que apenas ha terminado de cambiar. Se frota una pierna contra la otra, como una cigüeña, y Amir ve que le falta un calcetín. “¿Te dijo que vinieras aquí?”

"¿La cabeza?" Amir intenta que su voz sea amable. "Sin compañero. Como dije, tu tío me contrató”. La bolsa de la compra utilizada para transportar al monje ahora está arrugada y metida en uno de los bolsillos del billar; lo agarra. "Voy a traer al monje nuevamente aquí, luego llamaré a tu tío y le diré qué es qué".

"Llamar no es la palabra correcta, supongo". Las manos de Lester están fuera de la vista, y Amir tiene la repentina paranoia de que está mirando hacia la esquina porque está orinando allí, lo que haría que hoy alguien le haya hablado dos veces del baño. "¿Te ha estado mostrando cosas?"

A Amir se le cae el estómago. "¿Cosas?"

"Cosas."

"¿Qué cosas?" Amir persiste, olvidándose de parecer amable.

"Cosas, Dag." Lester suelta una carcajada y echa la cabeza hacia atrás. “Cadáveres descomponiéndose en el techo. Criaturas cangrejo gigantes en el canal con ciudades en miniatura en sus espaldas. Toda esa gente caminando por ahí con una columna vertebral extra saliendo de ellos, extendiéndose hacia el cielo, pero nunca se puede ver con qué está conectado”.

Amir mira fijamente la cabeza momificada sobre la mesa de billar. Todos los pelitos de la nuca se le erizan. "Estás diciendo que el fantasma de este monje muerto está repartiendo alucinaciones".

"¡No!" Lester hace un ruido familiar de pirateo; debe ser genético. "No. Eso sería una mierda... sería una estupidez.

"Oh." Amir se siente sólo ligeramente aliviado. Vuelve a mirar a Lester, cuyas alucinaciones no son exactamente las mismas que las suyas, pero ciertamente son adyacentes. “¿Quieres darte la vuelta? Un poco espeluznante, hablando detrás de ti.

"En un momento", dice Lester, sonando petulante. “Estoy ganando valor. Entonces estás aquí para tomar la cabeza. No para ayudar”.

"¿Ayuda con eso?" pregunta Amir.

"Uno no es suficiente", dice Lester. “Tenemos que volver por los demás esta noche. Consigue una masa crítica. ¿No estás de acuerdo?

"¿Me preguntas a mí o al jefe?"

"Jesús. No sabes nada, ¿verdad? La voz de Lester está quebrada. "No sé por qué se molestó en llamarte".

Se da vuelta, y Amir casi esperaba que tuviera picos negros afilados en los orificios de los ojos, o una piedra suave y llena de mierda en lugar de una cara, por lo que es agradable ver ojos conmovedores y una capa de bigote en el milisegundo antes de que un garrote colisione. con su cráneo.

Amir cruza cojeando el Puente del Sombrerero, casi a casa. El caos ha sido desmontado y transportado en camión, e incluso se las han ingeniado para deshacerse de las manchas de sangre, pero todavía puede oler su hedor grasiento y cobrizo en el aire frío. O podría provenir de su nariz destrozada, que gotea por todas partes.

El director no responde y, como Amir no tiene a nadie más a quien llamar, llama a Bravetti. Suena y suena mientras cruza la plaza, mientras gira por su calle nevada. Hay un breve intermedio cuando usa su teléfono para desbloquear la puerta exterior. Luego sigue sonando, haciendo eco a través de la estructura de hormigón de la escalera en espiral mientras él sube tambaleándose hacia su apartamento.

Ella responde justo cuando él gira la manija de la puerta. “Hazlo rápido, amigo. Estoy siguiendo a alguien ahora mismo”.

Amir no sabe por dónde empezar, así que empieza a enojarse. "Dijiste que esto era fácil", espeta. "Simplemente estaba jodidamente golpeado".

Bravetti suelta una carcajada. "¡No! ¿Qué, por el sobrinito? ¿El sobrinito te golpeó?

"Tenía una bola de billar en un calcetín", dice Amir, cerrando la puerta detrás de él y torpemente con llave. “Podría haberme matado. Probablemente estoy conmocionado”.

"¡Él te hizo escoria!" Bravetti grita y luego baja la voz. “El descaro de esto. Apuesto a que ni siquiera ha visto la película.

“Me partió justo en la cara. Me rompí la nariz”. Amir va directo a la codeína, se traga lo que queda y lame los posos. “Entonces estoy en el suelo, protegiéndome”, dice, tirando la botella y cojeando hasta el congelador, “y el pequeño cabrón comienza a golpear mi rodilla. Ya está hinchado hasta el infierno”.

"Dios. ¿Al menos recuperaste la cabeza?

"Por supuesto que no recuperé la cabeza". Mira una bandeja de hielo vacía y comienza a quitar la escarcha del fondo del congelador. “Se lo llevó consigo cuando se escapó. Él piensa... Amir presiona una cantidad insuficiente de virutas de hielo contra su cara manchada de sangre. "Él cree que le está hablando, o mostrándole visiones, o algo así".

Bravetti guarda silencio durante tanto tiempo que Amir tiene que comprobar que no están desconectados. La codeína hace efecto, empapando sus receptores del dolor con jarabe tibio, y se hunde en la cama. Cuando finalmente habla, suena cautelosa en la forma en que él la odia tanto, en la forma en que nunca supo que podía sonar hasta hace un par de meses.

“Tal vez este no sea un buen trabajo para ti”, dice. “Si el sobrino está loco y te habla de visiones, podría hacerte... no sé. Podría hacerte recaer. Empieza a tener esos episodios de nuevo”.

Amir revisa el techo en busca de cadáveres en descomposición. "¿No crees que es jodidamente extraño que me contrataran para localizar a alguien con exactamente el mismo problema que yo?"

Silencio de nuevo. El trozo de hielo triturado se ha derretido. Agarra su único paño de cocina y comienza a limpiarse la sangre ablandada de su filtrum con una esponja.

“Me contrataron para eso”, dice Bravetti, otra vez tranquilo y decidido. “Te lo regalé, ¿recuerdas? Y hay muchos locos en esta ciudad, así que no. No estadísticamente”.

"Salud."

"Sin embargo, te lo voy a regalar", dice. “Tan pronto como regrese a la ciudad. Necesitas más tiempo libre. Quizás vuelva a ver al psicólogo”.

“No quiero…”

“Al menos”, interrumpe Bravetti, “es posible que puedan ayudarte a resolver el trauma de que un adolescente te entregue el trasero. Adiós."

Ella finaliza la llamada y Amir momentáneamente quiere arrojar su teléfono a la pared. En lugar de eso, marca un número adquirido más recientemente, lo pone en altavoz y se levanta de la cama. Abre ruidosamente el cajón vacío de los utensilios. Su mejor opción es un cuchillo para carne.

"¿Este es el detective?" La voz de Fay viene acompañada de música de club ruidosa. “¿Cómo te va con la mortalidad?”

"Lo odio", dice Amir. "Voy a necesitar algunos analgésicos y un montón de pastillas estimulantes, si las tienes".

“Lo tengo todo”, dice Fay. "Gran noche esta noche, ¿eh?"

Amir se vuelve a sentar en el borde de la cama, haciendo que se ondee. "Seguro. Gran noche."

"¿Encontraste a Lester, entonces?"

"Hizo." Empieza a cortar el borde del yeso, justo entre el pulgar y el índice, con dientes metálicos dentados que muelen la fibra de vidrio hasta convertirla en polvo. Va a tomar un tiempo. “¿Puedes encontrarnos conmigo en el Puente del Sombrerero dentro de media hora?” él pide. “¿Con las cosas?”

“Creo que puedo escaparme, sí. Te enviaré un mensaje." Ella hace una pausa. "¿El está bien?"

"Es grandioso", dice Amir. "Soy un desastre. Pero es grandioso. Nos vemos en media hora”.

Redobla sus esfuerzos con el cuchillo para carne, bañando la cama con diminutas astillas de fibra de vidrio y jirones de acolchado. Aprieta la mandíbula y mira fijamente la pistola que está sobre la desvencijada mesa frente a él. No es necesario quitar el yeso por completo. Sólo tiene que liberar su agarre y su dedo en el gatillo.

St. Johan's es impresionante por la noche: una gran bestia de piedra iluminada desde abajo por focos LED. Los contrafuertes tallados parecen las patas extendidas de un reptil. Las vidrieras son ojos, de color amarillo depredador nocturno. Avergüenza a Nuestra Señora de la Nieve Negra y a sus pequeños ángeles, cada curva y hendidura de alguna manera son sagradas y amenazantes.

Las anfetaminas de Fay también podrían tener algo que ver con eso. Ha estado inhumanamente concentrado durante las últimas dos horas, acurrucado en un café al otro lado de la calle de la entrada trasera de la catedral mientras una cámara de bolsillo bien aislada vigila la principal. Lester aún no ha aparecido, aunque Amir recuerda claramente las palabras: Uno no es suficiente. Tenemos que volver por los demás esta noche.

Quizás Lester cambió de opinión o simplemente se ha vuelto completamente loco. Pero Amir no lo cree así y por eso no le dijo al cliente que su sobrino regresará a la escena del crimen. Primero necesita descubrir qué está pasando.

Los wikis que le lee su teléfono no son de ayuda, todas las órdenes religiosas perseguidas y posibles auto-inmuros aquello. Lo mejor que puede decir es que tres monjes-soldados se perdieron en el desierto a las afueras de Damasco durante la Tercera Cruzada, regresaron delirando y reclutaron a un cantero local para que les construyera tres sarcófagos que pudieran sellarse desde el interior.

Su orden lo silenció para evitar seguir el camino de los Templarios, que habían sido quemados en la hoguera por herejía y besos inapropiados, luego, varios siglos más tarde, los sarcófagos fueron excavados y enviados a Glimshire, y varias décadas después alguien fundó una semi -cervecería exitosa llamada 3 Mad Monks; para otros usos, consulte Three Mad Monks, desambiguación.

No es tan interesante como Bravetti lo hizo ver, y no explica en lo más mínimo por qué él y Lester han estado teniendo alucinaciones, posiblemente comenzando aproximadamente al mismo tiempo. Por eso necesita tener una conversación adecuada con el muchacho. A punta de pistola, si es necesario.

Y ahí está. Corriendo calle abajo, con la familiar bolsa de la compra balanceándose en su puño. Amir se inclina hacia delante para observar cómo Lester sube las escaleras. Su tío no ha considerado oportuno sacarlo del registro de empleados, por lo que su teléfono abre la puerta trasera sin ningún problema. Él marcha hacia adentro. La puerta de metal modernizada se cierra detrás de él y Amir piensa momentáneamente en autoincomunicarse.

Luego se levanta, deja la taza en el recipiente gris y sale del café.

Amir no está en el registro de empleados, pero tiene un gato neumático que funciona igual de bien. Las bisagras ceden con un crujido y un crujido de huesos. Amir abre la puerta, mira de un lado a otro de la calle nevada y entra.

Está en las oficinas traseras de la catedral, todo cubos de hormigón y fluorescentes parpadeantes. Le recuerda a su bloque de apartamentos sin terminar hasta que llega al santuario. Por un momento, las filas y filas de bancos parecen rodar hacia él, una marea de piedra. No está seguro si se debe a las pastillas estimulantes o si las alucinaciones están regresando.

La escalera está escondida en una esquina con los ornamentados confesionarios; alguien se acercó a él lo suficientemente recientemente como para activar el holo de información y la sugerencia de donación. Amir busca el agarre familiar en su bolsillo. Puede oír movimiento debajo, pero no ve luz. El aire alrededor de la escalera es más fresco. Más húmedo. Casi tiene sabor.

Abajo en la oscuridad como la tinta de un calamar. Amir mantiene una mano en la cuerda guía de terciopelo y la otra en su arma, tratando de hacer que sus pasos sean silenciosos. La catacumba es de alguna manera más profunda de lo que recuerda del viaje escolar, aunque ahora sus piernas son más largas. Descender por su garganta tallada hace que su piel se ponga húmeda y su corazón lata con fuerza. Bravetti se reiría mucho, pero tal vez no fuera químicamente capaz de sentir miedo.

Luz por fin. Del tipo eléctrico pálido, procedente de la linterna de un teléfono, que resulta reconfortante aquí abajo, donde todo huele tan antiguo. La escena que ilumina es menos reconfortante. Los tres famosos sarcófagos están acordonados, con un letrero de cerrado por mantenimiento colgado apresuradamente allí para enfatizar, pero Lester lo ha atravesado.

El sarcófago central está abierto, su tapa cortando hacia afuera como un ala extendida, y Lester está agachado dentro como un súcubo o íncubo o lo que sea que sea la cosa peluda en esa pintura, a horcajadas sobre el pecho del cadáver para poder cortarle la cabeza más fácilmente. La cabeza original está posada sobre la tapa abierta, observando el proceso a través de las cuencas de sus ojos colapsadas, y algo del color de la sangre vieja parece estar creciendo fuera de sus oídos.

Amir saca la pistola de su bolsillo, no apunta, pero es obvia. "Lester", dice. “Es hora de contarme qué está pasando. Y no digas que mires las wikis. Odio historia."

La cabeza de Lester se levanta bruscamente. Ve el arma y sus conmovedores ojos oscuros se abren como platos. Deja el cuchillo lentamente. “No disparen”, dice. "Jesucristo." Él parpadea. "Sabes que quienes odian la historia están condenados a repetirla".

Amir da un paso en ángulo para asegurar una buena línea de visión tanto de Lester como de la cabeza incorpórea. "Sé que para ti es importante ser inteligente", dice. “Pero deja eso de lado por un momento. Simplemente explícame la cabeza, las alucinaciones y qué estás intentando hacer exactamente.

Lester hace la inhalación de alguien a punto de explicarle las cosas a un idiota. "Los Tres Monjes Locos no perdieron la cabeza en el desierto", dice. “Encontraron a Dios. Con lo que me refiero al parásito precámbrico efectivamente inmortal que había estado inactivo durante millones de años y que hace que los tardígrados parezcan presa fácil.

Amir recuerda el último artículo en el muro de Lester.

“La actividad geológica reciente había sacado a la superficie un fragmento de roca antigua. Los monjes lo encontraron a mitad de camino, en el abismo donde se refugiaban de la tormenta de arena”. Lester se mueve ligeramente; el cadáver debajo de él emite un sonido viscoso y áspero. “El parásito revivió y tomó tres huéspedes. Pero realmente no podía hacer mucho con ellos. Las estructuras del cerebro humano están muy lejos de los organismos precámbricos a los que solía manipular. Es inteligente, pero no tanto. Sin embargo, logró ganar tiempo para resolver las cosas. Hice que los monjes se encurtiesen ellos mismos.

Amir vuelve a mirar la cabeza, el tejido rojo óxido que brota de sus orejas y fosas nasales como coliflores. Decide retrasar el juicio sobre si realmente está sucediendo o no. “¿Cómo supiste todo esto?”

"Bueno, ahí está la Misiva Horrorizada", dice Lester. “Fragmento de carta del obispo que quería asegurarse de que nadie se enterara del aparente suicidio de los monjes. Y hubo un científico escocés llamado Hieronymus McLaverty, que hizo una investigación forense de los cuerpos en el siglo XIX, encontró algunas cosas extrañas pero murió antes de su publicación. Últimamente, sin embargo, sólo he estado hablando con el parásito”.

"A través de alucinaciones", dice Amir. "El parásito prehistórico en el cerebro de un monje muerto está transmitiendo alucinaciones, lo cual es de alguna manera menos estúpido que el fantasma de un monje muerto".

Lester cruza sus huesudos brazos. "Las alucinaciones eran simplemente estáticas", dice. “Ahora puedo oírlo mucho más claro. La mejor manera es... ¿Puedo mostrártelo?

"Despacio", dice Amir.

Lester alcanza, lentamente, la cabeza resbaladiza y marchita. Lo sostiene con ambas manos y presiona la frente contra la de él. A la luz pálida de la linterna del teléfono de Lester, Amir ve el tejido rojo óxido que sale de las fosas nasales del monje y se teje formando una especie de gancho. Se abre camino hasta la nariz de Lester sin previo aviso.

"No duele", dice Lester, antes de que Amir pueda saltar hacia adelante y liberar la cosa. "Esta es la forma más directa de comunicarse con él".

La inquietud se está acumulando, hasta tal punto que toda la espalda de Amir ahora está empapada de sudor frío y su rodilla izquierda, la que Lester aplastó con una bola de billar, está temblando. Afortunadamente, sus manos son buenas y firmes.

"Correcto", dice. "Si estás hablando con él ahora, pregúntale qué carajo quiere".

"Eso ya lo sé", dice Lester. “Quiere rehacer el mundo a su imagen. Hazlo mucho más interesante”.

Amir piensa en nubes de tormenta inteligentes y sacrificios humanos automatizados.

"Pero para lograrlo, se necesitan muchos más hosts", continúa Lester. “Y para reproducirse, necesita una masa crítica. Por eso volvimos por las otras astillas en los otros cuerpos. Para acelerar las cosas”.

“¿Entonces estás siendo controlado por el cerebro o algo así?” pregunta Amir. “¿Cómo eran los monjes?”

"En absoluto", dice Lester, sonando genuinamente ofendido. "Esto es Dios." Besa los labios arrugados de la cabeza y luego le sonríe. Sus dientes blancos y brillantes están manchados de esporas de color rojo óxido. “Y yo soy su profeta”.

"Genial", dice Amir, obligándose a ignorar los besos inapropiados porque ha llegado a la parte más crucial. “Ahora pregúntale qué quiere de mí. Pregúntale por qué tengo alucinaciones”.

Lester guarda silencio por un momento, supuestamente comunicándose, luego sacude la cabeza un momento, haciendo que la cosa roja anudada se estremezca. "Honestamente, no es seguro", dice. “Pero sí cree que serías un buen anfitrión. Tu arquitectura neuronal es bastante complaciente”.

A Amir no le parece halagador y está considerando hasta dónde podría patear el cráneo del monje desde el Puente del Sombrerero cuando escucha un zumbido mecánico. Sus dientes aprietan ante el ruido. Entonces, una silueta familiar surge tambaleándose de la oscuridad, elevándose sobre Lester y el sarcófago.

Las mismas aletas espinosas. Los mismos ojos muertos y saltones. Pero es el doble de grande que la última vez y los colmillos relucientes parecen afilados.

Los huesos palpitan en la mano rota de Amir.

"Revancha", dice la morsa animatrónica.

Es una alucinación, por supuesto. Ninguna alucinación en la historia de las alucinaciones ha sido nunca más claramente una alucinación. Pero el sistema límbico de Amir no discrimina ante una máquina de pesadilla de una tonelada que lo ataca, y aprieta el gatillo por reflejo, tres veces, en la colocación de la pirámide.

Las electropellets rebotan de inmediato; por un momento sin sentido desea haber traído balas reales. Luego respira profundamente, apoya los pies y abre los brazos. Se recuerda a sí mismo que se enfrenta al aire, que un parásito prehistórico está alterando sus neuronas. Va a dejar que esta morsa bastarda lo atraviese.

El impacto lo hace caer. Su arma resbala por el suelo de la catacumba y la parte posterior de su cabeza choca con una piedra dura, estrellando estrellas en sus ojos. Más allá de esas constelaciones danzantes, puede ver la morsa cerniéndose sobre él, ver la sonrisa borrosa y maníaca. Escucha un tintineo en sus oídos.

"Tu mente lo hace real, Neo", llama Lester. "O supongo que tu sistema nervioso central sí".

Amir rueda hacia la izquierda mientras el colmillo de la morsa desciende. Se presenta con una nueva estratagema: evadir a la morsa animatrónica y destruir la cabeza incorpórea. Gira hacia el sarcófago, donde Lester todavía está sentado en el pecho de Mad Monk Two, acunando la cabeza de Mad Monk One. A su lado, apoyado sobre la tapa abierta, está el gran cuchillo dentado que Amir le hizo dejar.

Ambos lo miran a los ojos al mismo tiempo; Amir se lanza pero Lester está mucho más cerca. Mete la cabeza debajo de la axila y agarra el mango del cuchillo, da al aire un corte de advertencia como una especie de maldito pirata. Amir no puede parar: demasiado impulso, además de una morsa animatrónica acercándose a él por detrás, zumbando en sus oídos.

Se agacha, se mete dentro de la hoja y su sospecha de que Lester tuvo suerte con la porra pero no tiene idea de cómo usar un cuchillo resulta ser correcta. Clava el codo de Lester y lo gira con fuerza. Se oye un chasquido de tendón, un gemido y el cuchillo cae al suelo con estrépito. Amir lo agarra y se gira justo a tiempo para detener un colmillo cortante.

"La muerte es una membrana", dice la morsa. "Te guiaré a través de esto".

Amir no bromea con las alucinaciones, pero ataca sus ojos en blanco y, cuando retrocede, pone toda su fuerza detrás de la espada, clavándola en el vientre de plástico moldeado de la bestia. Un aceite negro resbaladizo sale disparado hacia afuera, a pesar de que está casi seguro de que los animatrónicos no funcionan con eso, y lo golpea de lleno en la cara. Él aúlla, cegado, y la morsa ríe con una risa chirriante, fonográfica.

Luego queda inmovilizado, las aletas de la cosa lo aplastan contra el suelo, exprimiendo el viento de sus pulmones. Parpadea para aclarar sus ojos que le pican. Ve a Lester agachado a su lado, con la cabeza del monje todavía metida bajo su axila. La sustancia roja ahora está estirada, suspendida entre las fosas nasales vivas y muertas como una hebra de mozzarella, pero mientras observa, Lester separa delicadamente su extremo y lo empuja hacia él.

"Aquí", dice Lester, mientras Amir siente un cosquilleo en el borde de su fosa nasal. “Dios quiere explicar las cosas un poco mejor”.

Amir patea. Se retuerce. La cosa roja se arrastra dentro de su nariz, araña suavemente su tabique y ya puede sentir algo en el borde de su conciencia, flotando sobre su hombro. Ve una cosecha de máquinas tecno-orgánicas, miembros amarillentos en forma de tijera que crecen en el suelo oscuro. Criaturas largas y pálidas retorciéndose entre esplendorosas ruinas. Una emperatriz con una máscara de llanto.

Luego ve la cosa en sí, una cosa sin ojos con un traje hecho a medida, sentada frente a un piano vivo y palpitante que sabe que es su propia arquitectura neuronal tan complaciente. Prepara sus dedos ensanchados y venosos.

“Oye.” La voz fría y seca interrumpe desde un universo de distancia. "Es ateo, pequeño asqueroso".

La cosa dentro del cráneo de Amir se desengancha y se libera; sus ojos se aclaran y ve que Lester se ha enderezado, llevándose consigo el sacacorchos rojo que colgaba. Está mirando hacia la escalera. También lo es la morsa animatrónica. Amir estira el cuello para unirse a la fiesta y ve que Bravetti no solo lo encontró en su momento de necesidad, sino que también encontró su pistola caída.

"¿Tienes letales aquí, Amir?" ella pregunta.

"No", gruñe.

"¿No eres un cabrón con suerte?", le dice a Lester, y le dispara.

Se oye un ruido sordo y un chisporroteo y cae de lado. La cabeza del monje se derrama entre sus manos espasmódicas. Eso todavía deja a la morsa con la que lidiar, pero, por supuesto, Bravetti avanza como si ni siquiera estuviera allí. La sigue con sus ojos saltones.

“Seis llamadas perdidas, Amir”, dice, sacando el teléfono del bolsillo y mostrándole la pantalla como prueba. "Seis. Es muy poco profesional de tu parte”. Su voz ya no es fría y seca. "¿Qué diablos está pasando?"

Amir da un empujón experimental y descubre que la morsa ahora es ligera con helio. Se desplaza hacia el techo de la catacumba y se queda pegado allí como un globo siniestro. Le saluda con dos dedos y luego dirige su atención a la cabeza del monje, que todavía rueda por el suelo, con el impulso sostenido por diminutos cilios rojos en las orejas y la nariz.

"Sólo un momento", dice. Agarra el cuchillo, se arrastra tras la cabeza y la agarra por la oreja. “Puedes ver esto, ¿verdad? ¿La cosa roja?

Bravetti frunce el ceño. “¿El fantasma viviente? Si amigo."

Amir lo disfruta por un segundo, como si fuera una cerradura bien abierta, y luego comienza a apuñalar. La sustancia oxidada se retuerce dentro del cráneo, buscando refugio, momento en el que libera la mandíbula inferior, gira el cráneo y arrastra el parásito hacia afuera a través de la nueva abertura. Lo corta en pedazos y luego usa el mango del cuchillo para triturar esos pedazos hasta convertirlos en una papilla.

"Es un antiguo parásito telepático", explica. “Un descubrimiento que revoluciona la biología y la teoría de la evolución y todo eso. Ha estado remotamente jodiendo mi cerebro durante los últimos meses, y supongo que también con el de Lester. Comprueba el techo; La morsa se ha ido, pero no correrá riesgos. "Tendremos que hacerles esto también a los otros dos monjes".

Bravetti asiente sabiamente. "Siempre pensé que era algo así", dice. "Hubo un escocés que diseccionó uno de ellos en 1811, ¿sabes?, y se volvió absolutamente brutal".

"Yo también, por un tiempo". Él mira el puré. “Pero creo que esto debería terminar ahora. Los episodios”.

Bravetti se encoge de hombros. “Probablemente deberíamos quemarlo todo, sólo para estar seguros. Ha pasado mucho tiempo desde que prendí fuego a algo”.

Arrastran a Lester escaleras arriba y lo depositan en un banco, luego Amir hace guardia mientras Bravetti extrae un poco de gasolina de un camión afuera, luego regresan a la catacumba y empapan los restos de los Tres Monjes Locos. El olor abrasador de la gasolina en las fosas nasales de Amir es infinitamente preferible a un anzuelo esponjoso.

Bravetti le presta su encendedor para que haga los honores y dan un paso atrás para observar el crepitante fuego. Se siente bastante catártico, y estar hombro con hombro con Bravetti, con el brazo de su chaqueta presionado contra el de él, también se siente bien. Extraña poder inclinarse, decir algo estúpido y besarla.

“Tal vez deberíamos intentarlo de nuevo”, dice, antes de poder detenerse. “Ahora que las alucinaciones están solucionadas. Quizás sea diferente”.

Ella niega con la cabeza. "Sabes que no se trataba de los episodios", dice. “Fueron todas las demás cosas. Además, te está empezando a gustar el nuevo lugar, ¿no?

Amir piensa en su caja prefabricada blanca, su cama de gel y su mesa desvencijada, su única taza. "Sí", dice. "Es bueno."

Observan cómo los cuerpos amontonados se marchitan y ennegrecen, observan cómo se elevan las espirales de humo grasiento. No habrá más viajes escolares para ver a los Tres Monjes Locos, pero es mejor, porque pensar en besar a Bravetti y luego pensar en las esporas de color óxido en los dientes de Lester ha anquilosado sus desvencijadas sospechas. Considera guardárselo para sí mismo, pero Bravetti ya está trabajando para lograrlo.

"¿Pero por qué tú?" ella dice. “Quiero decir, tiene sentido que le haya llegado a Lester. Estaba muy cerca”.

"El viaje escolar", dice Amir. "Cuando tenia diez años." Él exhala. "Me besé en esa cabeza por un desafío".

"¿Tu que?"

"Me besé con el monje momificado", dice Amir. "En aquel entonces tenían un sarcófago abierto y el maestro no estaba mirando". Trabaja su mandíbula. “Metí la lengua hasta el fondo. Todos tuvieron que darme cinco libras”.

"Bien." Bravetti mira con nostalgia los restos humeantes. "Esa es una fuente de ingresos cerrada para siempre". Ella frunce el ceño. “Entonces, ¿qué? ¿Hay pedacitos de eso en tu cerebro? ¿Pequeños transpondedores que captaban la estática?

“Probablemente debería hacerme un escaneo”, admite Amir. "Sí."

Esperan hasta que no queda nada más que carbón y huesos, luego lo sofocan con espuma del extintor de incendios de la iglesia y suben las escaleras. La electropellet pegada al óseo pecho de Lester está casi agotada; ahora puede retorcerse y hablar mal, y habla principalmente sobre Dios.

Amir saca el teléfono del muchacho y llama a los servicios de emergencia, luego envía un breve mensaje anónimo al tío de Lester. Es lo mínimo que puede hacer, ya que el trabajo de recuperación de la cabeza ahora es totalmente fallido y no tiene intención de dar explicaciones solo para terminar enfrentando cargos por incendio provocado o destrucción de propiedad.

Se separa de Bravetti a una cuadra de St. Johan, y una cuadra después ve la luz estroboscópica roja y azul de un vehículo de emergencia, escoltado por un dron, que se precipita hacia la catedral. Las pastillas estimulantes de Fay ya no están disponibles y se siente muy mal. Su mano derecha está hinchada y con moretones nuevamente, lo que significa que probablemente movió algo de hueso. Le palpita la nariz rota. Su rodilla se dobla aproximadamente cada tres pasos.

Pero al menos es real, y cuando la nieve empieza a caer de nuevo, también es nieve real: esos grandes copos blancos y pegajosos que se pegan y permanecen. Por supuesto, todavía tendrá que controlar a Lester. Roba el informe médico y asegúrate de que las esporas esponjosas de color óxido que hayan entrado en el cerebro del muchacho no sean cancerosas ni alteren el comportamiento, lo que sería una mala noticia para ambos.

Camina penosamente hacia casa, respirando pequeños paquetes de vapor. La nieve cesa cuando llega a Strand Street. Las nubes se separan en lo alto, filtrando la luz antiséptica de la luna sobre la plaza, sobre el piano público que han instalado allí.

Quizás cuando su mano se recupere aprenderá a tocar. Las teclas relucientes parecen atractivas y no se parecen en nada a los dientes.