La utopía de reventa de Austin, Top Drawer Thrift, se muda después de 30 años

Top Drawer Thrift está lleno de actividad un miércoles por la tarde a principios de agosto. Los carteles escritos a mano cuentan con grandes descuentos en la utopía de segunda mano en Burnet Road: treinta por ciento de descuento en artículos para el hogar. Cincuenta por ciento de descuento en electrónica. Cincuenta por ciento de descuento en toda la mercancía marcada en rojo. Debajo de un techo adornado con una vibrante variedad de banderas del Orgullo, los compradores examinan la colección de ropa y curiosidades de la tienda al ritmo de una banda sonora de temas disco de los años 70 y 80.

En el centro de la tienda, una mesa está repleta de juguetes inadaptados. Un osito de peluche de kung fu, un wookie bien armado y un violinista de porcelana querubín se codean con una aterradora selección de payasos descoloridos. Durante años, la caprichosa cohorte vigiló la tienda en vitrinas en miniatura en la pared trasera. Ahora, por 3 dólares cada uno, buscan nuevas vidas como souvenirs. Después de 30 años en un edificio rosa de Barbie rematado con una cómoda cómoda propia de un gigante de dibujos animados dandy, Top Drawer se está mudando.

Inaugurada en 1993 en beneficio de Project Transitions, una organización local sin fines de lucro que brinda cuidados paliativos y viviendas de transición a pacientes con VIH y SIDA que luchan contra la falta de vivienda, la tienda cerrará a fin de mes y reabrirá en septiembre en Airport Boulevard.

Los ahorradores inteligentes han apreciado durante mucho tiempo la ingeniosa selección de Top Drawer. Además de vajillas de uso diario, la tienda vende copas opulentas y porcelana rara. Disponen de una asombrosa variedad de equipos de audio arcaicos que actualmente incluyen una polvorienta radio de avión del ejército de la década de 1940. En cuanto a la ropa, los hallazgos más caros, como una falda de gamuza de reno Loro Piana de $ 150 (que se vendió por más de $ 1,000 al por menor), se encuentran entre gangas en prendas de moda y artículos básicos bien hechos.

“Recibimos donaciones realmente excelentes”, dice Ben Zimmerman, gerente de comercio electrónico y redes sociales de Top Drawer. "Quiero decir, todavía puedes venir a comprar un conjunto nuevo por unos 12 dólares, pero también puedes conseguir, ya sabes, un vestido vintage de 200 dólares que nunca volverás a ver".

La mercancía es de alta calidad por necesidad. Debido al pequeño espacio de la tienda, tienen que “escoger y elegir” lo que pondrán en el piso, dice Zimmerman. Las donaciones que quizás no se vendan rápidamente se envían a organizaciones asociadas y otras organizaciones sin fines de lucro.

Como todas las empresas minoristas, Top Drawer se vio obligada a dar un giro durante los cierres pandémicos de 2020. "Teníamos que tener una tienda en línea y teníamos que utilizar las redes sociales como nunca antes lo habíamos hecho", dice Zimmerman.

Los esfuerzos dieron sus frutos. Al acercarse a sus seguidores de toda la vida en Internet, atrajeron nuevos clientes, incluidos compradores jóvenes con conciencia social que se inspiraron en la misión de Top Drawer y se entusiasmaron con sus productos. Pero “el enorme aumento” del negocio tras la reapertura no fue suficiente para superar un aumento de alquiler que habría hecho que el pago mensual de la tienda ascendiera a la asombrosa cifra de 15.000 dólares, casi el doble de lo que la organización sin fines de lucro pagaba por el espacio.

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"Ésa simplemente no es una cifra que podamos sostener", afirma Zimmerman. "Tengo atención médica y vivienda para brindar a las personas necesitadas. Un 25-30% de descuento es una porción demasiado grande de nuestra misión de recaudación de fondos".

Burnet Road fue alguna vez el principal destino de compras de reventa de Austin, caracterizado por franjas de pequeñas empresas extravagantes y tiendas de segunda mano. Ahora, muchos se están mudando, reemplazados por boutiques de lujo y cadenas nacionales. Top Drawer ayudó a revitalizar el vecindario, dice Zimmerman. Y luego, “como lo hacen muchas pequeñas empresas, revitalizamos el lugar donde vivimos y luego lo descartamos”.

En 1992, un año antes de la apertura de Top Drawer, el Austin American-Statesman publicó un artículo desgarrador titulado "Los rostros del SIDA".

"Era el punto álgido de la crisis", dice Zimmerman, "y la gente estaba muriendo".

“Casi cada dos días el año pasado, una persona en el condado de Travis murió de síndrome de inmunodeficiencia adquirida”, informó el Statesman. El artículo presentaba emotivos recuerdos de médicos, artistas y estudiantes: amados hijos, socios y amigos. (En ese momento, la gran mayoría de las muertes por SIDA en el área ocurrieron entre hombres homosexuales. La "llamada cara del VIH" ha cambiado dramáticamente a lo largo de los años, dice Zimmerman).

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Project Transitions se fundó como un centro residencial de cuidados paliativos donde las personas en las etapas finales de la enfermedad pudieran recibir atención compasiva. Doug Key, un activista comunitario que fue un miembro central del equipo fundador, estaba entre los recordados en el artículo del Statesman de 1992. Después de su muerte, el hospicio pasó a llamarse Doug's House.

"La gente no sabía qué hacer ni cómo ayudar", dice Zimmerman. Los miembros de la comunidad comenzaron a donar ropa y otras cosas que la gente pudiera necesitar "para dárselas a las personas que eran cuidadoras y a las personas que estaban muriendo".

La gran cantidad de apoyo superó las necesidades del hospicio. A un miembro de la junta directiva se le ocurrió la idea de abrir una tienda de segunda mano con el exceso de existencias. En sus inicios, la tienda era sólo una pequeña tienda con las oficinas administrativas de la organización sin fines de lucro en la parte trasera. Al igual que el centro de cuidados paliativos, estaba gestionado íntegramente por voluntarios.

Hoy en día, la tienda tiene dos empleados de tiempo completo (incluido Zimmerman) y dos empleados de tiempo parcial, pero los voluntarios siguen siendo el corazón de la organización. “Todos los que están en este edificio en este momento son voluntarios o comenzaron como voluntarios”, dice Zimmerman.

Entre el personal y los miembros del equipo de voluntarios, el grupo central de Top Drawer tiene “literalmente cientos y cientos de años colectivos de servicio a esta organización”, dice. “Así que a todos nos apasiona lo que hacemos aquí. Y siento que puedes darte cuenta de eso cuando entras por la puerta. Es como un gran abrazo”.

El trabajo de Top Drawer ha sido fundamental para el crecimiento de Project Transitions. A medida que los tratamientos para el VIH mejoraron y las personas comenzaron a vivir más tiempo, los líderes de la organización sin fines de lucro se dieron cuenta de que una vivienda segura y asequible es esencial para obtener buenos resultados de salud. En 1995, abrieron Roosevelt Gardens, un centro de vivienda de apoyo para personas y familias que viven con el VIH. Las ganancias de la tienda apoyaron el proyecto.

A medida que Project Transitions ha evolucionado, la vivienda ha seguido siendo fundamental para su misión. La organización recientemente remodeló Roosevelt Gardens, casi duplicando su capacidad. Un nuevo proyecto, Burnet Place, agregará otras 61 unidades de vivienda estable y segura cuando se inaugure.

Incluso en el hospicio, el enfoque ha cambiado. Además de la atención al final de la vida, el centro brinda atención de recuperación a personas con VIH que se encuentran sin hogar.

"Alguien necesita ayuda. Vienen a nuestro hospicio y a nuestra casa y tienen muchas más posibilidades de sobrevivir”, dice Zimmerman. Es posible que las personas no estén tomando los medicamentos adecuados o que necesiten cirugía. “Al vivir en la calle y no tener acceso a atención médica, ¿cómo vas a poder tomar tus medicamentos contra el VIH todos los días y recibirlos todos los meses? ¿Y qué, los llevas en tu mochila?

Un estudio de la ciudad de Austin de 2020 contó a más de 300 personas con VIH que se encontraban sin hogar y no recibían tratamiento para el virus. Otras 1.800-2.000 personas con VIH luchaban por mantener su vivienda o se enfrentaban a un riesgo inminente de desalojo. En 2022, la ciudad llevó a cabo una evaluación aleatoria de las necesidades de VIH, recopilando datos de personas que buscaban atención médica, asistencia con medicamentos para el VIH u otros servicios en los proveedores de servicios de VIH de la ciudad; El 30% de los encuestados dijeron que creían que su situación de vivienda era inestable.

Burnet Place tendrá salas en el lugar que los proveedores podrán usar para citas médicas y sesiones de terapia, eliminando el problema del transporte al llevar la atención directamente a los clientes. Aunque cada apartamento tiene su propia cocina, una cocina común y un espacio para grupos fomentarán la interacción social y ayudarán a las personas a “reaprender a interactuar con la gente y a compartir espacio, a convivir”, dice Zimmerman.

El objetivo es una transición exitosa de las calles a viviendas con apoyo y “luego, en última instancia, regresar por sí solos a una sociedad más amplia”, dice.

A diferencia de algunas tiendas de segunda mano donde un porcentaje de las ventas se destina a organizaciones benéficas, todas las ventas de Top Drawer van directamente al fondo de Project Transitions. Si bien la medida es agridulce, reducirá los gastos generales de la tienda y destinará más dinero a la misión principal de la organización sin fines de lucro.

El centro de cuidados paliativos Doug's House recibe el 45% de su financiación a través de subvenciones. Las ventas de Top Drawer representan la mayor parte del 55% restante de los gastos operativos, dice Todd Logan, director de subvenciones y cumplimiento de Project Transitions. Si bien Project Transitions ha recibido subvenciones de vivienda de la ciudad y el estado para ayudar con Burnet Place, “agregar 61 nuevos apartamentos requerirá mucho personal nuevo para apoyar”, dice. "Necesitamos que Top Drawer siga funcionando con su maravilloso estilo después de este movimiento".

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La nueva tienda estará en 53rd Street y Airport Boulevard en la franja industrial de rápido desarrollo al sur del campus Highland Mall de Austin Community College y adyacente al distrito comercial North Loop. Para minimizar los gastos generales, el espacio incluirá tanto la tienda como las oficinas administrativas de Project Transitions.

Mientras el personal y los voluntarios se preparan para la mudanza, Top Drawer todavía acepta donaciones, pero se empacarán nuevos productos para abastecer la nueva ubicación. Mientras tanto, los descuentos en la tienda actual seguirán aumentando hasta fin de mes.

La tienda acepta donaciones para ayudar a sufragar los costos de mudanza y habrá un día de llamado a la acción el 28 de agosto para los miembros de la comunidad que quieran ayudar con la mudanza. Cuando la icónica cómoda baje del techo, los fanáticos de la tienda tendrán la oportunidad de posar con ella antes de que suba al techo de la nueva tienda. (Siga las cuentas de redes sociales de Top Drawer para obtener detalles sobre la sesión fotográfica).

Zimmerman se muestra optimista sobre la medida. "Siento que esa parte de la ciudad realmente necesita algo de vida y vitalidad", dice.

Y confía en que el espíritu de la tienda no se verá quebrantado.

“Nos llevaremos pequeños pedazos de (la tienda). Y luego compartiremos pequeños fragmentos con nuestros amigos y nuestra familia cuando salgamos de aquí”, dice.

En el nuevo espacio, “tomaremos esos pequeños pedazos y los improvisaremos y los dejaremos crecer y florecer”.